What Do Elections Mean in a Non-Democratic Regime?   Or Why Bother to Vote When the Elections Are Not Fair?

What Do Elections Mean in a Non-Democratic Regime? Or Why Bother to Vote When the Elections Are Not Fair?

What Do Elections Mean in a Non-Democratic Regime? 

Or Why Bother to Vote When the Elections Are Not Fair?

By Jennifer McCoy

@jlynnmccoy 

Jennifer McCoy, PhD, is Distinguished University Professor of Political Science at Georgia State University. She served as Founding Director of the Global Studies Institute at GSU (2015-16), and Director of the Carter Center’s Americas Program 1998-2015, leading projects on democratic strengthening, mediation and dialogue, and hemispheric cooperation. A specialist on democratization and polarization, mediation and conflict prevention, election processes and election observation, and Latin American politics, Dr. McCoy has authored or edited six books and dozens of articles. Her latest book is International Mediation in Venezuela (with Francisco Diez, 2011). She teaches courses on comparative democratization, international norms, and Latin American politics.

 

Democracy is a system to peacefully manage the natural differences of interests and identities in a society. Elections are a fundamental element of democracy. They are the mechanism for citizens to choose representatives to govern the country for a specified period of time, ideally based on clear information about the various proposals the candidates put forward. Sometimes, though, a political party or group will use restricted elections to legitimize their stay in power, rather than to subject themselves to the periodic review of the people. Venezuela is in this situation today. In this article, I discuss the meaning of voting in electoral processes that have experienced a severe deterioration. I argue that even when elections appear “rigged” to determine a winner, there can be strategic reasons to participate in order to change the larger political game.

From his first election in 1998, Hugo Chávez valued the legitimacy of receiving a mandate from the people in electoral contests. Although these elections became increasingly unfair, using ventajismo to give unfair advantages to the governing party, the integrity of the vote count was achieved with the implementation of the automated voting system. Electoral guarantees included the participation of all of the political parties in audits and controls to be able to validate the results of the election. The results of the election were in turn respected, and the candidates who won were allowed to take office.

Beginning in 2016, with Nicolás Maduro in power, the government changed the basic rules of the game dramatically when the CNE suspended the constitutional right to petition for a recall referendum and postponed the regional elections. Then in 2017 the government held a vote for an entity of questionable constitutional legitimacy – the ANC, and for the first time did not even bother to follow the rule of “one citizen, one vote” in its formulas to elect representatives to the ANC. With the opposition boycotting, the government was free to invent numbers and relax the automatic voting system, with only the technical advisory company of Smartmatic capable of denouncing the results.

The October 2017 regional elections further signaled that the government was willing to resort to more explicitly fraudulent and repressive measures to hold onto power. First, the Maduro government refused to install the winner of an election for the first time since the inception of the Bolivarian Revolution in 1999. Both Chávez and Maduro had at one point or another usurped the power of elected bodies by naming parallel authorities or removed officials based on (dubious) allegations of electoral fraud. But when the government ousted the announced governor-elect of Zulia because he refused to participate in a swearing-in ceremony before the ANC, it went a step further and openly flouted the voters’ will.

Second, the government appeared to engage in manipulation of the vote count for the first time in a regularly scheduled contested election (not counting the July ANC vote). Until now, most of the demonstrated voting irregularities were aimed at influencing those who voted and how they did so, but the voting machines withstood audits measuring the integrity of their count. On October 15 in the state of Bolívar, at least 11 voting machine results were entered by hand, rather than electronically transmitted, appearing to change the winner in that state race.

Given this scenario, are elections still worthwhile? In an electoral authoritarian regime, which holds manipulated elections to claim a democratic legitimacy while ensuring that the incumbent will win, the game is a two-level one. Opponents must participate in each election, with the chance they might overwhelm the manipulations and actually win, while also working to change the rules of the larger political game.

Even with extremely unfavorable conditions, opposing political parties managed in the past to win elections for important mayorships, governorships and legislative majorities. Independents and smaller parties have registered to run in the December 10 municipal elections, and this provides an opportunity for Venezuelan civil society to monitor, document and denounce irregularities. It may not change the outcomes, but participation and systematic documentation can unmask and delegitimize the government’s attempted democratic veneer if it resorts to fraud and repression.

There is a great temptation to boycott unfair elections, since it is unlikely anyone other than government-designated candidates can win, and opponents fear legitimizing an unfair process. That is the decision that the larger opposition parties in fact made. But boycotting unfair elections simply delivers all power to the governing party. Such a power hand-off exacts no cost to the victor, but demands a high price from the opposition and its supporters in losing local control of resources, police forces and permissions for protests. It is therefore better to participate and force the government to compete than to allow the government to win with no effort. Unmasking fraud and intimidation, in turn, provides leverage to demand a change in the larger political game.

Presidential elections are expected in 2018. The opposition has put fair elections on the negotiating. In the meantime, citizens should vote and civil society should monitor, document and denounce irregularities, to provide more leverage to press for change and to inform citizens and concerned foreign observers alike about the conditions in Venezuela.

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What Do Elections Mean in a Non-Democratic Regime?   Or Why Bother to Vote When the Elections Are Not Fair?

¿Qué significan las elecciones en un régimen no democrático? O ¿Por qué votar cuando las elecciones no son justas?

¿Qué significan las elecciones en un régimen no democrático? o ¿por qué votar cuando las elecciones no son justas?

Por Jennifer McCoy

@jlynnmccoy

 

Jennifer McCoy es profesora distinguida  de Ciencias Políticas en la Georgia State University (GSU). Fue directora y fundadora de Global Studies Institute (2015 y 2016); entre 1998 y 2015 fue directora del Programa para las Américas del Centro Carter, donde ejecutó proyectos para el fortalecimiento de la democracia, mediación y diálogo y cooperación hemisférica. Es especialista en democratización y polarización, en mediación y prevención de conflictos, procesos electorales,  observación de elecciones, y en política latinoamericana. McCoy ha escrito y/o editado seis libros y docenas de artículos. Su más reciente libro Mediación Internacional en Venezuela en coautoría con Francisco Diez, fue publicado en 2011.

 

La Democracia es un sistema que busca lidiar, de forma pacífica, con las diferencias de intereses e identidades dentro de una sociedad. Las elecciones son un elemento fundamental de la democracia. Son el mecanismo para que los ciudadanos escojan a sus representantes, para gobernar el país durante un período de tiempo específico, basándose, en un escenario ideal, en información clara acerca de las diversas propuestas que los candidatos hagan. En ocasiones, sin embargo, un partido o grupo político hará uso de elecciones limitadas o restringidas para legitimar su permanencia en el poder, en lugar de someterse a la evaluación periódica del pueblo. Venezuela se encuentra en esta situación actualmente.

En este artículo, haré referencia al significado de votar en procesos electorales que han sufrido un fuerte deterioro. También plantearé que, aún cuando las elecciones parecieran estar inclinadas a favor de un determinado candidato, puede haber razones estratégicas para participar y así cambiar el juego político.

Desde su primera elección en 1998, Hugo Chávez valoró la legitimidad de recibir un mandato del pueblo en contiendas electorales. Aunque dichas elecciones se fueron volviendo cada vez más injustas, valiéndose del poder del Estado para dar ventajas al partido de gobierno; se logró la integridad del conteo de los votos a través de la implementación de un sistema de votación automatizado. Las garantías electorales incluían la participación de todos los partidos políticos en auditorías y controles, para poder validar los resultados de cada elección. Así pues, los resultados de las elecciones fueron respetados y se permitió a los candidatos ganadores ocupar los cargos obtenidos.

A inicios de 2016, con Nicolás Maduro en el poder, el gobierno cambió de manera dramática las reglas básicas del juego, cuando el CNE suspendió el derecho constitucional de solicitar un referéndum revocatorio y pospuso las elecciones regionales. Luego, en 2017, el gobierno llevó a cabo elecciones para un órgano de cuestionable legitimidad constitucional, la Asamblea Nacional Constituyente (ANC) y, por primera vez, no cumplió la regla de “un ciudadano, un voto” para elegir representantes para la ANC. Con el retiro de la oposición para este proceso, el gobierno tuvo la libertad de inventar números y flexibilizar el sistema de voto automatizado, hecho que sólo pudo ser detectado y denunciado por la entonces empresa asesora Smartmatic.

Las elecciones regionales de 2017 evidenciaron con más fuerza a un gobierno dispuesto a recurrir más explícitamente a medidas fraudulentas y represivas para mantenerse en el poder.

En primer lugar, y por primera vez desde la instalación de la Revolución Bolivariana en 1999, el gobierno de Maduro no permitió la toma de posesión de un candidato electo. Si bien tanto en el gobierno de Chávez como en el de Maduro se ha usurpado el poder de órganos legitimamente electos, nombrando autoridades paralelas o removiendo funcionarios, basándose en el argumento (dudoso) de fraude electoral; el derrocamiento del gobernador electo del estado Zulia, por negarse a prestar juramento ante la ANC, avanzó pasos en el desconocimiento de los resultados y burló descaradamente la voluntad de los electores.

En segundo lugar, el gobierno habría incurrido por primera vez en manipulación del conteo de los votos, en una contienda electoral agendada de manera regular (sin tomar en cuenta la votación para la ANC del mes de julio). Hasta ahora, la mayoría de las irregularidades de votación demostradas tenían como objetivo influir en los que votaron y en cómo lo hicieron, pero las máquinas de votación soportaron las auditorías que miden la integridad de su recuento. El 15 de octubre en el estado Bolívar, los resultados de al menos once máquinas de votación fueron ingresados a mano, en lugar de transmitidos electrónicamente, lo cual , podría haber alterado los resultados en la entidad.

¿Dado este escenario, vale la pena seguir participando en elecciones? En un régimen autoritario electoral, que celebra elecciones manipuladas para reclamar una legitimidad democrática mientras asegura que el titular ganará; el juego es a dos niveles. Los oponentes deben participar en cada elección, donde tengan posibilidad de superar las manipulaciones y ganar efectivamente, mientras también, trabajan para cambiar las reglas del juego político más amplio.

Aun con condiciones extremadamente desfavorables, los partidos políticos de oposición lograron ganar en el pasado reciente, elecciones en alcaldías y gobernaciones importantes, así como obtener la mayoría en el parlamento. Algunos partidos independientes más pequeños inscribieron candidatos para las elecciones municipales del 10 de diciembre, lo cual le da una oportunidad a la sociedad civil venezolana para monitorear, documentar y denunciar irregularidades. Esto puede no cambiar los resultados, pero la participación y la documentación sistemática si pueden desenmascarar y deslegitimar la fachada democrática del gobierno, si éste llegase a recurrir al fraude y a la represión.


Existe una gran tentación de boicotear las elecciones injustas, ya que es poco probable que alguien que no sea candidato designado por el gobierno pueda ganar y, por otra parte, los oponentes temen legitimar un proceso injusto. De hecho, esa es la decisión que tomaron la mayoría de los partidos de oposición. Pero boicotear elecciones injustas simplemente le entrega todo el poder al partido de gobierno. Tal entrega de poder no le cuesta nada al vencedor, pero exige un alto precio por parte de la oposición y sus partidarios al perder el control local de los recursos, las fuerzas policiales y los permisos para las protestas. Por lo tanto, es mejor participar y obligar al gobierno a competir, que permitir que el gobierno gane sin ningún esfuerzo. Desenmascarar el fraude y la intimidación, al contrario, permite impulsar la exigencia de cambios en el panorama político más amplio.

Las elecciones presidenciales deberían llevarse a cabo en 2018. La oposición ha colocado en la mesa de negociación la celebración de elecciónes justas. Mientras tanto, los ciudadanos deberían ejercer su derecho al voto; y la sociedad civil debería monitorear, documentar y denunciar las irregularidades, para aumentar la presión por el cambio y para mantener informados a los ciudadanos y a los observadores internacionales acerca de las condiciones en Venezuela.

 

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